L’autisme est considéré actuellement comme un trouble neuro-développemental aux origines multifactorielles, notamment génétiques.

Les caractéristiques de l’autisme varient énormément d’une personne à l’autre et couvrent un large spectre.

La classification et le diagnostic de l’autisme sont par ailleurs en constante évolution et ont été l’objet de beaucoup de discussions.

Le manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux communément appelé DSM (disponible en français depuis 2015 dans sa cinquième version : DSM-5) et la classification internationale des maladies sont les deux classifications médicales les plus communes.

La classification recommandée en France a été depuis 2005 la CIM-10, dans l’attente de la CIM-11.

La classification désormais recommandée est aujourd’hui le DSM-5, dans lequel l’appellation « trouble du spectre de l’autisme (TSA) » remplace celle de « troubles envahissants du développement (TED) » qui dans le DSM-IV recouvrait plusieurs catégories, parmi lesquelles l’autisme typique, le syndrome d’Asperger, le trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS).

Dans le DSM-5, le TSA est caractérisé par deux dimensions symptomatiques :

Le TSA est positionné dans le DSM-5 parmi les troubles neuro-développementaux, au même titre que les troubles de l’attention, du développement intellectuel, de la motricité, de la communication et des apprentissages.

Le DSM-5 appelle d’une part à préciser l’intensité de chacune des 2 dimensions symptomatiques du TSA en fonction du niveau de retentissement du trouble dans la vie de la personne, et d’autre part à spécifier si les conditions suivantes sont associées : « déficit intellectuel, altération du langage, pathologie médicale ou génétique connue ou facteur environnemental, autre trouble développemental, mental ou comportemental, ou catatonie ».

Les critères du DSM-5 ne se substituent pas à une évaluation du fonctionnement de la personne.